Canadian Society for Chemistry President, Zhongxin Zhou, FCIC, has signed the following open letter on behalf of the CSC. Please join him in supporting this call for more funding for NSERC fellowships. You can view the original letter with all the signatures and add your name to the list of supporters.

The Right Honourable Justin Trudeau, P.C., M.P.

Prime Minister of Canada

The Honourable François-Philippe Champagne,

Minister of Innovation, Science and Industry

Dear Prime Minister Trudeau and Minister Champagne,

We are writing to you as scientists and engineers working in Canada. We respectfully request that your government increase funding to graduate student trainees and postdoctoral scientists funded by the Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC). We recognize and appreciate that your government has made much needed contributions to increase funding to the sciences since 2015. Unfortunately, despite these important investments, concomitant investments have not been made to some of Canada’s best trainees in science and engineering, many of whom now live below the poverty line (see figure).

 

NSERC graduate scholarships are intended to cover the cost of living and tuition for Canada’s brightest and most promising early career scientists and engineers. Scholarship recipients are the emerging leaders meeting the challenges of today and tomorrow related to climate change, plastic pollution, natural resource use, development of clean technologies, prevention of future pandemics, cures for disease, to name only a few. The innovative ideas, tools and technologies they contribute are key to Canada’s leadership in science and engineering, and thus important drivers of our country’s economic success and industrial transformation to a low-carbon future.

We further request that the number and level of funding for the NSERC Postdoctoral Fellowships (PDF) be increased. While there are on average 760 doctoral awards given each year throughout Canada, only 180 PDFs are awarded annually. The PDF stipend ($45,000) has been constant since 2015. The stagnation of PDF stipends is even more pronounced when we look back to 2003, when they were worth $40,000, equivalent to $57,121 today§. This low stipend rate is especially problematic for PDF scientists that have families or other financial responsibilities, which may contribute to the fact that women make up only 37% of NSERC PDF applicants‡, whereas they comprise 59% of CGS-M applicants. Moreover, the PDF stipend comes with essentially no social benefits or unemployment insurance, which leaves many of Canada’s best Ph.D.’s in a precarious situation once they have completed the two-year fellowship.

We call for increases to the level of support provided to NSERC Canada Graduate Scholarship Masters (CGS-M) recipients, and the NSERC Postgraduate Scholarship Doctoral (PGS-D) recipients. The values of CGS-M ($17,500) and PGS-D ($21,000) scholarships have not changed since 2003, nearly 20 years ago. As both the cost of living and tuition have steadily increased over that period, these stipend levels no longer provide adequate support for graduate students. These government-funded scholarships amount to less than minimum wage†, forcing some of the brightest minds in Canada into poverty or to seek better funded positions abroad. The economic hardship is even greater than it might first appear since students typically pay for their university tuition and fees with these awards, which average $7,472/year for Canadian graduate programmes. The problem is especially acute for marginalized communities (e.g. Indigenous, Black and some racialized minorities), many of whom must forgo taking these prestigious awards because they do not have additional financial supports. The Government’s inaction in supporting the scientific leaders of tomorrow is perpetuating systemic barriers in science and engineering. We hope you agree the situation is no longer acceptable.

Finally, we call for annual increases to scholarships so that stipends keep pace with inflation going forward, and that the number of scholarships and fellowships do not decrease to achieve these increases or result in cuts to other Tri-Agency funded programmes. Since Canadian graduate students and PDFs are some of the best trained scientists and engineers in the world, NSERC’s investment in their training is essential to retain the top talent needed to drive our innovation economy. Otherwise, we will continue to see our top early career scientists leave Canada for international graduate and postdoctoral opportunities, where funding levels are often higher^. While we have focused on NSERC trainee funding in this letter, we note that similar problems persist across the Tri-Agency (SSHRC and CIHR) and recognize a broad solution is needed to solve existing inequities.

We thank you for your attention to our concerns. Your investment will help to support the next generation of leaders in science and engineering that will underlie the innovation needed to guarantee Canada’s long-term social and environmental well-being, and continued economic growth.

† Federal minimum wage is $15.55/h (Federal minimum wage), equivalent to $32,344/year

Tuition fees for degree programs, 2021/2022

‡NSERC self-identification data in support of equity, diversity and inclusion

^International: Postdoc Fellowships; USA: NSF Graduate Fellowship, UK: PhD Studentships; Australia: PhD scholarships; Israel: PhD and Postdoctoral fellowships

 

Le très honorable Justin Trudeau, C.P., député,

Premier Ministre du Canada

L’Honorable François-Philippe Champagne, député,

Ministre de l’Innovation, de la Science et de l’Industrie

Monsieur le Premier Ministre Trudeau et Monsieur le Ministre Champagne,

Nous vous écrivons en tant que scientifiques et ingénieurs travaillant au Canada. Nous demandons respectueusement à votre gouvernement d’augmenter le financement accordé aux étudiants diplômés et aux stagiaires postdoctoraux financés par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG). Nous reconnaissons et apprécions fortement les investissements consentis par votre gouvernement pour augmenter le financement de la science depuis 2015. Malheureusement, malgré ces contributions importantes, des investissements concomitants n’ont pas été effectués pour mieux soutenir les meilleurs étudiants, étudiantes, chercheuses et chercheurs postdoctoraux en sciences et en génie du Canada, dont beaucoup vivent maintenant sous le seuil de pauvreté (voir figure).

Les bourses d’études supérieures du CRSNG visent à couvrir le coût de la vie et les droits de scolarité des scientifiques et ingénieurs en début de carrière qui comptent parmi les plus brillants et les plus prometteurs du Canada. Ces boursières et boursiers sont les leaders émergents qui relèvent les défis d’aujourd’hui et de demain liés aux changements climatiques, à la pollution par les plastiques, à l’utilisation durable des ressources naturelles et au développement de technologies propres, à la prévention de futures pandémies, au traitement des maladies, pour n’en nommer que quelques-uns. Les idées, les outils et les technologies novateurs qu’ils développent sont essentiels au leadership du Canada en sciences et en génie et représentent conséquemment d’importants moteurs de la réussite économique et de la transformation industrielle de notre pays vers un avenir à faibles émissions de carbone.

Nous demandons des augmentations du niveau d’allocation offerte aux titulaires de bourses d’études supérieures du Canada du CRSNG au niveau de la maitrise (BESC  M) et du doctorat (ES D). Les valeurs des bourses BESC M (17500$/an) et ES D (21000$/an) n’ont pas changé depuis 2003, il y a près de 20 ans. Avec l’augmentation du coût de la vie et des droits de scolarité au cours de cette période, ces niveaux de financement ne fournissent plus un soutien adéquat aux étudiants diplômés. Ces bourses financées par le gouvernement représentent moins que le salaire minimum†, forçant certains de ces jeunes cerveaux les plus brillants du Canada à vivre dans la pauvreté ou à chercher des postes mieux financés à l’étranger. Les difficultés économiques sont encore plus grandes qu’il ne paraît à première vue puisque les étudiants paient généralement leurs droits de scolarité universitaire avec ces bourses, ces frais s’élevant en moyenne à 7472$/an pour les programmes d’études supérieures canadiens. Le problème est particulièrement aigu pour les personnes issues de communautés marginalisées (les Autochtones, les Noirs et certaines minorités racialisées), dont beaucoup doivent renoncer à ces bourses prestigieuses parce qu’elles ne disposent pas de soutien financier supplémentaire pour pallier la hausse de coût de la vie. L’inaction du gouvernement à soutenir les leaders scientifiques de demain perpétue les barrières systémiques en science et génie.

Nous demandons aussi que le nombre et le niveau de financement des bourses postdoctorales du CRSNG (BP) soient augmentés. À peine 180 bourses postdoctorales sont décernées chaque année comparativement à 760 bourses de doctorat. La valeur annuelle de ces bourses n’a pas changé depuis 2015. La stagnation de leur valeur à 45000$ par an est encore plus prononcée si l’on se réfère à leur valeur en 2003, qui était de 40000$, et qui équivaut à 57121$ en dollars actuels§. La faible valeur des bourses postdoctorales est particulièrement problématique pour les chercheurs et chercheuses qui ont des familles à soutenir ou d’autres responsabilités financières, ce qui peut contribuer à une plus faible représentation des femmes candidates aux bourses postdoctorales du CRSNG (37 %)‡, alors qu’elles représentent 59 % des personnes candidates aux bourses BESC M. De plus, les bourses postdoctorales ne sont accompagnées essentiellement d’aucun avantage social, ni assurance-emploi, ce qui laisse bon nombre des meilleures personnes postdoctorantes du Canada dans une situation précaire une fois le financement de leur bourse de deux ans terminé.

Enfin, nous demandons des augmentations annuelles de l’ensemble des bourses pour qu’à l’avenir, leurs valeurs soient indexées à l’inflation, que le nombre annuel de bourses offertes ne diminue pas pour compenser ces augmentations, ou que ces augmentations ne se traduisent pas par une réduction dans les autres programmes des trois conseils. Étant donné que la communauté étudiante diplômée ainsi que les chercheurs et chercheuses postdoctoraux du Canada comptent parmi les scientifiques et les ingénieurs les mieux formés au monde, l’investissement du CRSNG dans leur formation est crucial dans l’optique de retenir les meilleurs talents dont nous avons besoin pour vitaliser notre économie basée sur l’innovation. Dans le cas contraire, nous continuerons de voir nos meilleurs scientifiques en début de carrière quitter le Canada pour de meilleures opportunités à l’extérieur du pays là où les niveaux de financement sont souvent plus élevés^. Bien que nous nous soyons concentrés ici sur le financement des personnes boursières du CRSNG, force est de constater que des problèmes similaires persistent au sein des trois conseils de recherches du Canada (incluant CRSH et IRSC) et nous reconnaissons qu’une solution globale est nécessaire pour résoudre les inégalités existantes.

Nous vous remercions de l’attention que vous porterez à nos préoccupations. Les investissements consentis par votre gouvernement aideront à soutenir la prochaine génération de chefs de file en sciences et en génie qui sous-tendront l’innovation nécessaire pour assurer le mieux-être social et environnemental à long terme du Canada, ainsi qu’une croissance économique continue.

† Salaire minimum au fédéral est 15.55$/h (Salaire minimum au fédéral) et équivaut à 32,344$/an

Moyenne des frais de scolarité aux études graduées au Canada, 2021/2022

‡Données d’identification personnelle au CRSNG en support à l’équité, diversité et inclusion

^International: Bourses postdoctorales; USA: (Bourses NSF études graduées); UK: Bourses au doctorat; Australia: Bourses au doctorat; Israel: Bourses postdoctorales et au doctorat

Nous, soussignés, demandons au Gouvernement du Canada d’augmenter le niveau de financement des boursières et boursiers BESC M, ES-D et BP du CRSNG

We the undersigned call on the Government of Canada to increase the level of funding to NSERC-funded CGS-M, PGS-D and PDF trainees.